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( Fuente: Margarita Balashova / iStockphoto )
En marzo de 2024, la Agencia Espacial Europea presentó los resultados de las primeras observaciones realizadas por el singular telescopio Euclid. Los resultados son fascinantes, y eso que el telescopio sólo está al principio de su misión de seis años.
El telescopio espacial europeo Euclides debe su nombre al matemático griego considerado el fundador de la geometría como disciplina y una de las figuras más importantes de la antigua Grecia. Ahora, su nombre se da a un instrumento que tiene grandes objetivos: crear el mayor mapa tridimensional del Universo, lo que debería ayudarnos a desentrañar el misterio de su estructura y la existencia de la materia y la energía oscuras.
Materia oscura y energía oscura son términos que los científicos han barajado en los últimos años. Resulta que la parte visible del universo, es decir, los planetas, las estrellas o las galaxias, es sólo una parte muy pequeña de su masa total. Y lo mismo ocurre con la energía. En otras palabras, para explicar por qué el universo tiene el aspecto que tiene, hemos tenido que admitir que la inmensa mayoría de lo que lo compone no podemos verlo y no tenemos ni idea de lo que puede ser. Así que al menos hemos puesto nombre a estos fenómenos: materia oscura y energía oscura.
Cabe preguntarse de qué nos sirve Euclides si, de todos modos, no podemos observar directamente estos fenómenos. Es cierto, pero afortunadamente podemos observarlos indirectamente. Podemos hacerlo observando la gravedad que mantiene unidos los grandes objetos del universo o, a la inversa, las fuerzas que intentan desgarrarlo. Pero el universo es enorme y, para observar lo que ocurre en él, necesitamos un mapa realmente perfecto y gigantesco del mismo. Y eso es exactamente lo que nos proporcionará Euclides.
━━ Ilustración del telescopio espacial EUCLID.
( Fuente: Elliptic Studio / Shutterstock )
Euclid realizó sus primeras observaciones entre el 25 de marzo y el 6 de abril de 2024, utilizando su cámara principal de 600 megapíxeles para obtener imágenes de una porción del cielo equivalente a unos quinientos discos lunares. En las imágenes pueden identificarse unos 100 millones de objetos, entre ellos 14 millones de galaxias, que son importantes para el mapa.
Se trata tan sólo del uno por ciento de lo que se espera que Euclid capte en los próximos seis años. Las imágenes se están produciendo con la mayor resolución hasta la fecha y con una gran sensibilidad. En sólo unos días, Euclid ha recogido más información y datos en esta zona que el telescopio Hubble en más de 20 años. El mapa muestra entonces las gigantescas estructuras que impregnan todo el Universo, que sugieren mucho sobre cómo se distribuye la materia oscura. Es de esperar que, de este modo, también nos acerquemos a desvelar su naturaleza.
La Agencia Espacial Europea (ESA), que está detrás de la misión Euclid, es una organización internacional formada por varios Estados miembros europeos. La misión Euclid es una colaboración entre la ESA y la comunidad científica de toda Europa, pero también con otros socios de fuera de Europa.
